SOAP stützt sich auf XML zur Repräsentation der Daten und auf Internet Protokolle der Transport- und Anwendungsschicht zur Übertragung der Nachrichten. Die mit der Nachricht übermittelten Nutzdaten müssen aber nicht zwingend in XML gesendet werden. Die Abkürzung SOAP wird offiziell ab Version 1.2 nicht mehr als Akronym gebraucht, da es erstens (subjektiv) keineswegs einfach (Simple) ist und zweitens nicht nur dem Zugriff auf Objekte (Object Access) dient.